À quoi reconnaît-on une bonne photo ?

Pourquoi une ou deux photos sautent aux yeux dans un paquet de 20, 30 ou même 100 photos ? La réponse, malgré ce que pourraient penser les photographes en herbe, ne constitue pas un secret qui serait l'apanage des professionnels de la photo.

Il n'existe pas non plus un élément unique qui fait qu'une photo est « bonne ». On peut en revanche dresser une liste de critères bien connus, généralement utilisés dans l'évaluation des images.

Ceci étant dit, je me permets d'ajouter que les listes d'évaluation peuvent varier d'une personne à l'autre, et que, comme pour tous les autres critères de valeur, il existe toujours des exceptions à la règle. La frontière entre les différents critères est par ailleurs bien souvent imprécise. La photographie est, rappelons-le, assez subjective.

Malgré ces réserves, l'identification des critères d'appréciation généralement acceptés pourra vous guider dans l'amélioration de vos photos au quotidien, ainsi que dans l'évaluation des images finales.

Voici la liste d'évaluation que j'utilise lorsque je passe mes photos en revue et que je compare les images candidates à la « MSN Photo of the Week » (Photo de la semaine seulement disponible sur le site US). J'ai par ailleurs inclus, pour chaque point de contrôle principal, des questions type que vous pourrez utiliser ou adapter en fonction de vos photos personnelles.

1. Le thème central est-il clairement défini ? Sur une photo « parlante », l'identification du sujet est immédiate. Cette constatation peut sembler évidente, et pourtant, sur un nombre surprenant de photos, le sujet principal n'est pas clairement identifiable. Le plus souvent, un montage complexe d'éléments entrent en conflit pour attirer l'attention du spectateur.

Sur une photo digne de ce nom, le sujet doit dominer l'image et déterminer la première impression du spectateur. Si le sujet est fort, les yeux du spectateur reviennent inévitablement à lui, même après s'être égarés dans d'autres parties de l'image.

Le coucher de soleil, sujet de photo éternel et indémodable, est la parfaite illustration de ce point. Les couleurs et formations nuageuses d'un coucher de soleil ayant beau être grandioses, elles suffisent rarement à donner lieu à une photo inoubliable. Après un premier coup d'oeil rapide, appréciateur dans le meilleur des cas, la plupart des photos de ce type sont aussi vite oubliées et rangées dans la catégorie des « jolies choses ».

En revanche, lorsque le photographe ajoute un élément qui place le coucher de soleil dans un contexte et lui confère un intérêt particulier, l'impact de la photo est tel qu'il retient immédiatement l'attention. Sur cette photo de coucher de soleil, l'effet spectaculaire produit par les couleurs de la nuit tombante est mis en valeur par l'activité des promeneurs qui profitent des derniers instants du jour.

Pour déterminer si l'intérêt dégagé par vos photos personnelles est suffisamment fort, essayez de répondre aux questions qui suivent. Vous pouvez aussi montrer les photos concernées à un ami et lui demander de répondre à ces questions le plus honnêtement possible.

• Lorsque vous regardez la photo, que voyez-vous en premier ? Si vous évaluez une photo personnelle, est-ce que ce vous voyez au premier coup d'oeil correspond au message que vous vouliez faire passer dans votre photo ?
• Qu'est-ce qui retient le plus longtemps votre attention ?
• Certains autres éléments de l'image retiennent-ils autant l'attention que le sujet ?
• Certains aspects techniques de l'image, tels que lumière et direction de la lumière, profondeur de champ, mise au point, etc., jouent-ils en faveur ou en défaveur du sujet ?

2. L'image est-elle bien composée ? Une photo efficace doit dégager une impression d'organisation d'ensemble. Les techniques de composition font l'objet d'une littérature abondante, mais on peut dire, pour simplifier, que la composition est l'opération d'ordonnancement des éléments d'une image.

Remarque Les règles ou directives de composition constituent un excellent point de départ, mais n'ont de valeur que dans la mesure où elles contribuent à l'amélioration générale de l'image.

Voici quelques conseils qui pourront vous aider dans vos compositions.

• Remplissez le cadre Le fait de remplir le cadre permet de définir le thème central tout en faisant disparaître les détails parasites à l'arrière-plan. Vous pouvez remplir le cadre en vous rapprochant du sujet ou en augmentant la longueur focale (autrement dit, en effectuant un zoom avant).
• Organisez les éléments Dans une composition, l'organisation des éléments obéit généralement à la règle des tiers. Cette règle repose sur le nombre d'or, qui permet de diviser un espace, tel qu'un cadre photographique, en segments de taille équivalente et aux proportions harmonieuses. Prenons un exemple concret : pour appliquer la règle des tiers à une photographie, imaginez qu'un motif quadrillé s'affiche sur le viseur. Placez ensuite le sujet de la photo sur l'un des points d'intersection : vous obtenez au final un résultat harmonieux.
• Contrôlez l'arrière-plan Pour que l'attention porte sur le sujet de la photo, l'arrière-plan ne doit en aucun cas venir parasiter la composition. Vous pouvez contrôler l'arrière-plan en vous déplaçant ou en déplaçant le sujet de façon à éviter les éléments indésirables en toile de fond et en élargissant l'ouverture de l'objectif (en réduisant l'ouverture du diaphragme) pour estomper l'arrière-plan. Visionnez la scène dans son intégralité et supprimez ou réorganisez autant d'éléments parasites que possible.
• Misez sur la simplicité Le message délivré par une photo est d'autant plus fort que ses éléments constitutifs sont rares. La simplicité permet aussi d'éviter au spectateur d'être distrait par des détails secondaires.

Pour évaluer la composition de vos photos, essayez de vous poser ces questions.

• Les impressions d'ordre et d'équilibre dégagées par la photo sont-elles suffisantes pour servir de fil conducteur au regard dans la composition ?
• Certains des éléments de la photo jouent-ils en défaveur du sujet ou de l'image ?
• Certains éléments auraient-ils pu contribuer à mettre le sujet en valeur s'ils avaient figuré dans la photo ?
• La profondeur de champ, la longueur focale (réglage de l'objectif ou du zoom), l'éclairage, l'angle de prise de vue et la perspective améliorent-ils la composition ?
• Le rognage met-il la composition en valeur ?

3. La mise au point est-elle nette et l'exposition appropriée ? Exception faite des photos qui représentent intentionnellement un mouvement ou qui ont été prises avec une mise au point floue (un portrait, par exemple), la netteté est l'un des éléments que l'on remarque en premier sur une photo. Ensuite, c'est l'élément le plus intéressant du sujet qu'il convient de cibler. En d'autres termes, s'il s'agit d'un portrait, la mise au point doit être effectuée sur les yeux de la personne. L'élément le plus net de la photo doit correspondre à ce que le photographe considère être l'aspect le plus important de l'image.

L'exposition (association des valeurs choisies pour la longueur focale [réglage de l'objectif ou du zoom], l'ouverture de l'objectif, la vitesse d'obturation et la sensibilité ISO) doit également valoriser le message véhiculé par la photo. Dans le cas d'une photo représentant un bâtiment en ruines, par exemple, le photographe a-t-il utilisé les commandes d'exposition à bon escient pour souligner l'âge de la bâtisse et éventuellement, la désolation qui règne aux alentours ? Pour donner cette impression, il peut opter pour un réglage modéré de l'objectif grand-angle ou du zoom, utiliser le mode noir et blanc, sélectionner une sensibilité ISO supérieure (ou utiliser une pellicule noir et blanc à sensibilité ISO élevée), réduire l'ouverture de l'objectif (augmenter l'ouverture du diaphragme) et choisir une vitesse d'obturation supérieure (ajustée en fonction de la lumière). La combinaison de ces réglages permettrait d'obtenir des détails nets, un bruit numérique ou un grain visible permettant de renforcer l'idée de vétusté et une profondeur de champ accrue contribuant à accentuer l'impression d'isolement.

Dans le cas d'un portrait, en revanche, des réglages totalement différents s'imposeraient pour l'exposition : une sensibilité ISO peu élevée, une ouverture large de l'objectif (valeur faible pour l'ouverture du diaphragme), et, selon la lumière, une vitesse d'obturation plus lente. Avec ces réglages, le portrait serait exempt ou presque de grain ou de bruit numérique et l'étroitesse de la profondeur de champ permettrait d'estomper l'arrière-plan de façon à mettre le sujet en valeur. Un photographe pourrait bien évidemment opter pour les réglages inverses pour obtenir un résultat complètement différent. Toute la question est donc de savoir si l'exposition a été définie dans l'optique d'une valorisation de l'aspect de l'image ou pas.

Voici les quelques questions que vous pouvez vous poser pour déterminer si la mise au point et l'exposition adoptées conviennent à une photo :

• Le point le plus net de l'image correspond-il à l'aspect le plus intéressant du sujet de la photo ?
• La profondeur de champ met-elle en valeur le sujet, l'atmosphère ou l'apparence de l'image ou les parasite-t-elle ?
• La longueur focale ou le facteur de zoom choisis valorisent-ils le sujet et le message ?
• Le contraste général convient-il au type d'image que le photographe avait à l'esprit ?
• Les couleurs sont-elles naturelles et/ou contribuent-elles à définir l'atmosphère de la photo ?
• S'il s'agit d'une photo couleur, dégagerait-elle une plus grande force en noir et blanc ou vice versa ?

4. La photo raconte-t-elle une histoire ? Bien souvent, c'est parce qu'une photo vous « parle » que vous ne l'oubliez pas aussi vite que les autres. En tant que spectatrice, je veux que la photo me raconte une histoire, et ce point joue un rôle capital lorsque j'évalue les photos prises par d'autres. C'est aussi l'élément que je tente systématiquement d'inclure à mes photos.

Sur les photos efficaces, l'histoire est révélée au premier coup d'oeil et se suffit à elle seule. Sur les meilleures d'entre elles, l'histoire suscite une émotion chez le spectateur. Je suis intimement persuadée que c'est cette réponse émotionnelle qui rend une photo mémorable.

Essayez de vous poser ces questions pour déterminer si la photo que vous évaluez raconte une histoire.

• La photo délivre-t-elle au moins un message que vous êtes en mesure de formuler ?
• La photo suscite-t-elle une émotion ? Autrement dit, pouvez-vous vous positionner par rapport au sujet ou à la situation ?
• Quelles modifications pouvez-vous apporter à la photo pour que l'histoire ou le message qu'elle véhicule soit plus fort ?

5. L'éclairage valorise-t-il le sujet et le message ? À l'instar de la composition, les techniques d'éclairage donnent lieu à une abondante littérature. Pour les prises de vue comme pour l'évaluation des photos, la lumière doit être exploitée au maximum de son potentiel pour révéler les éléments importants de l'image et définir le ton d'ensemble de la photo.

Lorsqu'il est bien maîtrisé, l'éclairage permet de faire porter l'attention sur des parties spécifiques du sujet tout en soulignant aussi les éléments secondaires, de servir de fil conducteur au regard dans la composition et de déterminer l'atmosphère et le ton d'ensemble de la photo en jouant sur les différentes températures (couleurs) de la lumière.

La lumière est un autre « outil de conception » qui permet de valoriser l'atmosphère générale et le propos de l'image et du sujet. Dans le cas d'un portrait d'homme, par exemple, un éclairage blanc, puissant, latéral et sans filtre peut s'avérer idéal pour renforcer sa physionomie rude et carrée. Inversement, une lumière diffuse et douce aux tons chauds conviendra mieux pour le portrait d'une femme, car elle traduira plus fidèlement la délicatesse de ses traits. Enfin, rares sont ceux qui résistent à la tentation d'exploiter les superbes couleurs de la lumière, au lever et au coucher du soleil.

Lors de l'évaluation des mérites d'une photo en termes de lumière, posez-vous les questions suivantes :

• L'intensité et la couleur de la lumière conviennent-elles au sujet ?
• La lumière est-elle trop vive, trop contrastée, ou trop diffuse et sans relief ?
• Les principaux aspects du sujet sont-ils bien éclairés ou l'éclairage aurait-il pu être amélioré par l'utilisation d'un flash, d'un flash d'appoint, d'un réflecteur ou d'une lumière auxiliaire ?
• L'éclairage permet-il de véhiculer le message général de la photo ?
• Sur une photo couleur, la couleur est-elle équilibrée ou corrigée en fonction de la température de la lumière (autrement dit, la couleur d'ensemble paraît-elle naturelle) ? Dans le cas contraire, la dominante de couleur apporte-elle un plus à la photo ?

6. L'approche est-elle créative ? De mon point de vue, une image est « créative » lorsqu'elle va au-delà des techniques et traitements habituels. Les photos les plus originales montrent le sujet vu par les yeux et dans la perspective du photographe. En d'autres termes, le sujet est placé dans une situation extraordinaire, qui aurait sans cela échappé au spectateur.

La créativité peut se manifester tant au niveau du sujet que de la technique : matérialiser des idées abstraites sous forme visuelle, représenter une idée concrète de façon abstraite, lier ou associer des concepts sans aucun rapport au sein d'un même espace visuel, ou, en résumé, regarder un sujet d'un oil neuf en adoptant la vision et le cheminement intellectuel du photographe.

Lors de l'évaluation de la créativité d'une photo, posez-vous les questions suivantes :

• La photo révèle-t-elle des faits nouveaux sur le sujet ou le met-elle en scène de façon inattendue ?
• La photo associe-t-elle des éléments visuels de façon inhabituelle et énigmatique ?
• La photo est-elle intéressante et fraîche, ou trop étrange pour être décrite par des mots ?

Selon le jour et en fonction de la photo, il m'arrive d'ajouter quelques critères complémentaires à ma liste d'évaluation, mais je ne retire jamais l'un de ces six points de base. Dans des conditions réelles, je sais pertinemment que si 10 personnes regardent la même photo, cinq d'entre elles environ la jugeront bonne et les cinq autres mauvaise. La photographie est, ne l'oublions pas, aussi subjective que les goûts et les couleurs.

Mais, quoi qu'on en dise, il est bien utile de pouvoir évaluer un travail en se fondant sur quelques critères de base. Vous pensez avoir réalisé votre meilleure photo ? Félicitez-vous et resoumettez-la au test des six critères dans un ou deux mois. Si elle le repasse toujours haut la main, encadrez-la et accrochez-la à votre mur, puis courez en prendre une meilleure encore !